Els medicaments essencials són aquells que "serveixen per a satisfer les necessitats d’atenció de salut de gran part de la població a preus accessibles per la comunitat i els individus; aquests productes hauran de trobar-se disponibles en tot moment en les quantitats adequades i en les formes farmacèutiques que es requereixin".

El concepte de medicament essencial està basat en el coneixement que aproximadament 250 medicaments són suficients per a tractar efectivament més del 90 % de les malalties. A aquesta finalitat bàsica, cal afegir-hi la seva eficàcia comprovada i un grau de seguretat acceptable.